Le destin de Jang Seung-up est très lié à l'histoire de la Corée lors de la deuxième moitié du XIXème siècle. Cette période marque le déclin de la dynastie Chosun qui régnait depuis 500 ans sur le pays. En parallèle à la défaite de la Chine face à la Grande-Bretagne en 1842 et l'ouverture du Japon à l'extérieur sous la pression des Etats-Unis, la Corée fut obligée de signer divers traités avec les puissances impériales. L'aristocratie du pays chercha à tirer profit d'alliances avec l'étranger. Cette ouverture engendra de nombreux désordres sociaux et le peuple finit par se révolter. Le moteur éthique et intellectuel de cette évolution fut un mouvement religieux appelé Tonghak, "science de l'Est", par référence au catholicisme connu à l'époque sous le nom de "Science de l'Ouest." Le leader de ce mouvement, Hae-Wol, fut exécuté en 1897, un après la disparition sans traces de Jang Seung-up.